Pas besoin d’être magicien pour connaître le résultat d’une élection présidentielle avant la fermeture de tous les bureaux de vote. Les instituts de sondage sont capables de le déterminer bien avant l’annonce officielle de 20 heures. Mais comment s’y prennent-ils pour connaître les résultats avant que tous les bulletins ne soient dépouillés? Et surtout, leurs chiffres sont-ils fiables ? Les réponses dans ce billet.

Pour être en mesure d’annoncer le nom du prochain président de la République Française, le 6 mai à 20 heures exactes, les médias font appel aux estimations des instituts de sondage. Seuls capables de donner l’ordre d’arrivée des candidats et des chiffres très proches des résultats définitifs.

Ne pas confondre "sondages" et "estimations"
Pour comprendre la procédure, il est important de faire une distinction entre ce que l’on appelle  “sondages” et “estimations”. L’estimation permet aux instituts de sondage d’obtenir un résultat précis basé sur le dépouillement des bulletins de vote. Alors que les sondages représentent des intentions de vote, c’est-à-dire que les personnes, interrogées avant de déposer le bulletin dans l'urne, sont susceptibles de changer d’avis jusqu’au dernier moment. Donc quand il est question d’estimation, tout se joue le jour “J” du vote entre 18h et 20h.

Une course contre la montre

Le dimanche du vote, à 18h, dès la fermeture des premiers bureaux , des correspondants placés au quatre coins de la France collectent et transmettent au siège le nombre de suffrages exprimés et le résultat des dépouillements partiels, qui correspond aux 200 premiers bulletins dépouillés dans le bureau. Au siège, les sondeurs intègrent ces données dans le logiciel de calcul capable d’évaluer la tendance. C’est mathématique, dès 18h30, les instituts de sondage connaissent l’ordre d’arrivée des candidats. Mais pour en départager deux très proches, il faut parfois attendre 19 heures que les résultats s'affinent.

Pour l’institut de sondage Ipsos, les correspondants sont répartis dans 250 bureaux de vote à travers la France entière. Ces bureaux “témoins” ont été sélectionnés pour être le plus représentatif en termes de population, de tendance politique et d’agglomération. Pour ce dernier critère,  “un tiers des bureaux est situé en zone rurale, un tiers en zone péri-urbaine et un tiers en zone urbaine”. Vincent Dusseaux, chef de groupe Ipsos, explique que les scores se précisent au fur et à mesure que les résultats arrivent au siège. Leur résultat définitif est généralement consolidé lorsque les informations des 100 premiers bureaux de vote ont été intégrées dans la base de données.

Tenir compte de la tendance

Depuis 1965, les instituts de sondages réalisent des estimations pour les présidentielles. Une des premières techniques consistait à pêcher l'information à la sortie des urnes. Mais depuis 2002, l’institut de sondage Ifop, entre autres, a mis fin à cette pratique jugée “trop onéreuse”. Aujourd’hui, la fiabilité est d’autant plus importante que les logiciels de calcul tiennent compte des tendances des premier et second tour des élections présidentielles précédentes (pour cette élection, il s'agit de la présidentielle de 2007 et des régionales en 2010).

Le tableau ci-dessous recense toutes les estimations annoncées à 20 heures depuis 1965 (source Ina.fr).  A travers les années les résultats estimés deviennent de plus en plus fiables, parfois cela se joue au millième près:

Les instituts de sondage ne sont tout de même pas à l’abri d’une erreur. François Kraus, directeur d’études de l’institut de sondage Ifop, reconnaît qu’en termes d’estimation, ils ont connu une grosse erreur au premier tour des présidentielles 2012 en créditant Marine Le Pen à 19.6%.  « On peut l’expliquer par le fait que les premières informations remontées de nos zones rurales et péri-urbaines présentaient un taux élevé en faveur du front national. En comptabilisant tous les bulletins de vote, notre taux est redescendu sous la barre des 18%.»

Le tableau ci-dessous compare les résultats définitifs aux résultats estimés à 20 heures par les trois principaux instituts de sondage. L’erreur d’estimation signalée par  François Kraus est notable également chez Ipsos:

Comme tout le monde le sait, selon l’article L52-2 du code électoral, il sera formellement interdit de divulguer les estimations des votes avant 20h sous peine de sanction. Attention la commission nationale de contrôle en vue de l'élection présidentielle y veille. Si toutefois vous vous amusez à flirter avec la loi sur les réseaux sociaux ou à lire les médias étrangers, n’oubliez pas que tout score divulgué avant 18 heures provient d’un sondage dont le résultat reste approximatif (puisque, je le rappelle, les sondages sont basés sur des intentions et non des certitudes). Les prendre en considération pourrait donc contribuer à changer le résultat final. En connaissance de cause, la meilleure action avant même de consulter les scores, reste toujours celle d’aller voter.